汉明帝时期,班超听说匈奴与西域几个国家有联系,经常掠夺边境的居民和牲畜。他气得再也坐不住了,说:“君子应该像张骞那样去长城建功。他怎么能老是在书房写文章呢?”他扔掉了笔杆,参军了(后人把参军的文人称为“用笔从军”,“从军”就是参军)。
班超的父亲名叫班彪。汉光武帝知道他有学问,就让他整理历史。班超的哥哥叫班固。汉明帝让班固做兰台的官(汉宫藏书的地方叫兰台,兰台的官是宫内审书治文的官,后来史官也叫兰台)写史。之后班超还做了兰台史。
公元73年,掌管兵权的窦固派班超作为使者,先与西域接触,切断匈奴与西域的联系,再对付匈奴。班超带着36名随行人员抵达鄯善。鄯善王加入了匈奴,但是匈奴一直向他勒索钱财。此刻汉朝派出使者,他们盛情接待。自张骞通西域以来,又是65年西域与汉朝不往来。在班超住了几天,匈奴使者到了。鄯善王怕得罪匈奴,故意冷落班超。
班超发现匈奴使者住在离这里只有三十里的地方,知道鄯善王恨他们,怕他们,进退两难。班超没把风声放出去,就把所有的随从都召集在一起喝酒。
正当他兴高采烈的时候,班超站起来说:“你千辛万苦跟我来到西域,想着为国家做贡献。没想到匈奴的使者来了。如果鄯善王抓住我们,把我们交给匈奴,我们连骨头都回不了老家了。”
班超补充说:“现在只有一个办法,在黑暗中攻击匈奴使者住的帐篷。让我们杀了匈奴的使者。如果王珊珊有把握破胆,他能不归顺汉朝吗?”大家都同意。
半夜,班超带领的十个壮汉,拿着鼓躲在帐篷后面,二十个人埋伏在帐篷里。他带了六个人,顺着风点着了它。火一开,十个人同时击鼓呐喊,剩下的人在帐篷里呐喊自尽。班超拿起剑,一下子杀了三个匈奴兵。壮士跟随班超杀了匈奴使者及随从三十余人,烧了所有的帐篷。班超回到营地,正好赶上天亮。
鄯善王听说匈奴使者被杀,亲自来到班超的帐篷,说以后要听从汉献帝的命令。班超安慰他。鄯善王表示真诚和解,让儿子去洛阳学习汉朝的文化。
班超回到洛阳,窦固解释了班超对汉明帝的贡献。汉明帝又派班超与于阗交好。
班超带着原来的船员到达于阗。于阗王早就听说班超厉害,就出来迎接。但仍有匈奴派来的军官住在那里。于阗王左右为难。当他回到宫殿时,他邀请巫师向上帝祈求好运或厄运。
巫师转向匈奴,他装腔作势地对于阗王说:“你为什么要和汉人来往?把汉朝使者骑的马给我拿来。”
于阗王派人向班超要马。班超对来取马的人说:“国王要我的马去拜神,我怎么能不高兴呢?我不知道我想要哪一个。请巫师自己去摘。”
牵马的人回去说,巫师真的是来挑马的。班超立即拔出剑,杀死了巫师。然后他把巫师的头拿给于阗王看,对他说:“这个人的头和匈奴使者的头一样。与汉朝和好,对两国都有好处;若勾结匈奴侵汉,看我们刀光剑影。”
于阗王再三说:“我愿意听从汉武帝的命令。”他出兵杀匈奴军官,把儿子送到洛阳读书。把班超带来的绸缎抄一份送给于阗王和他的高级官员。之后的龟兹(Qiū cí)(今新疆库车)、疏勒(今新疆喀什)等西域诸国也与东汉交好,恢复了张骞的局面。
公元75年,汉明帝病死,太子即位,也就是张寒。
班超接到圣旨,准备启程回汉。疏勒一位将军流着泪说:“汉朝把我们扔了。我们用什么来抵抗匈奴?”今天死总比那时死好!“他自杀了。
班超经过于阗后,于阗王和大臣们紧紧抓住班超的马腿。班超不得不写信给张寒:如果西域各国失去支持,他们不得不投靠匈奴,再次入侵中原。张看完奏章,让班超继续留在西域。张帝病逝后,太子即位,即汉和帝。
后来汉和中郎帝派任尚代替班超做西域都护府。公元102年8月,71岁的班超回到洛阳,9月病逝。
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